Senyawa organik di dalam batuan Mars sangat sulit untuk dideteksi, karena begitu dipanaskan, mereka akan terurai menjadi molekul yang lebih sederhana. Jika senyawa organik ini, bagaimanapun, bereaksi dengan bahan kimia lain terlebih dahulu, mereka lebih mungkin untuk memasuki kromatografi gas dan spektrometer massa untuk analisis tanpa rusak.
Oleh karena itu, sembilan cangkir pelarut Curiosity. Ini adalah sistem yang dirancang dengan cerdik, memungkinkan kita menganalisis tanah di Mars dengan cepat dari planet Bumi. Namun pada akhir 2016, itu tidak pernah diuji.
Tim di NASA tidak mengharapkan pasir dari Ogunquit menjadi kaya organik, tetapi mereka tidak yakin dapat terus mengebor di planet. Membuka segel pertama untuk pasir Ogunquit, para peneliti menemukan beberapa senyawa organik termasuk amonia dan asam benzoat.
Beberapa senyawa organik belum pernah diidentifikasi di Mars sebelumnya. Sekarang, beberapa tahun kemudian, hasilnya telah ditinjau oleh rekan sejawat dan dipublikasikan. Seperti disebutkan di atas, keberadaan molekul organik ini tidak secara definitif berarti pernah ada kehidupan di Mars, dan tidak ada turunan asam amino yang terdeteksi dalam sampel.
Namun yang menarik adalah teknik baru ini sekarang dapat digunakan untuk mencari tanda-tanda kehidupan, bahkan tanpa kemampuan untuk mengebor. "Eksperimen derivatisasi di Mars ini telah memperluas inventaris molekul yang ada dalam sampel Mars dan menunjukkan alat yang ampuh untuk lebih memungkinkan pencarian molekul organik polar yang relevansi biotik atau prebiotik," tulis tim peneliti NASA, yang dipimpin oleh ahli astrobiologi Maëva Millan dari NASA. Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard dan Universitas Georgetown.
Pada akhirnya, butuh waktu lebih dari setahun sebelum para insinyur di Bumi dapat memperbaiki bor Curiosity dan menjalankannya kembali. Pada 2019, cangkir kedua siap digunakan untuk sampel batuan yang mengandung tanah liat dari atas Gunung Sharp. Analisis lain segera menyusul, tidak hanya di Mars tetapi juga di Bumi.
NASA berencana melakukan misi pada 2030-an untuk mengumpulkan sisa sampel Curiosity, sehingga sampel tersebut dapat dianalisis kembali dengan lebih hati-hati di planet kita sendiri.