“Melalui AFC, kami tim dengan peringkat tertinggi. Jadi kami akan mengambil tempat Iran. Kemudian UEA mungkin masuk menggantikan kami untuk menghadapi pemenang Suriname dan Bolivia," kata Rene dikutip dari Talk Sport.
Namun rumor lain menyebut FIFA bisa memilih tim Eropa peringkat tertinggi untuk menggantikan Iran. Italia, yang absen dari Piala Dunia sejak 2014, muncul sebagai kandidat kuat jika jalur kualifikasi UEFA berhasil mereka lalui.
Italia masih bisa lolos melalui play-off UEFA, dengan menghadapi Irlandia Utara terlebih dahulu, lalu pemenang antara Wales atau Bosnia dan Herzegovina. Jika berhasil, mereka akan masuk Grup B bersama tuan rumah Kanada, Qatar, dan Swiss.
Sementara itu, Irak hanya terpaut 90 menit dari tiket Piala Dunia setelah menang 3-2 atas Uni Emirat Arab di babak kualifikasi inter-konfederasi. Mereka akan menghadapi pemenang Suriname atau Bolivia di playoff yang digelar di Meksiko pada 31 Maret.
Meulensteen mengusulkan perubahan jadwal drastis agar tim Irak bisa bersaing secara maksimal.
“FIFA perlu melakukan segalanya supaya pertandingan tetap dimainkan. Mungkin semua laga kami ditunda sampai tujuh hingga sepuluh hari sebelum Piala Dunia. Ini bukan bencana, tapi akan jadi kekecewaan besar bagi rakyat Irak yang menunggu selama 39 tahun.”
Krisis ini membuat jalur ke Piala Dunia 2026 semakin dramatis, dengan konflik geopolitik menentukan siapa yang akan mengisi slot Iran. Irak dan Italia kini menunggu keputusan FIFA dengan penuh antisipasi.