Mengutip laman resmi AFF, ide pendirian federasi ini bermula dari pertemuan awal di Bangkok pada tahun 1982 yang dihadiri oleh Haji Hamzah Haji Abu Samah (Malaysia), Peter Velappan (AFC), Hans Pendelaki (Indonesia), Fernando G. Alvarez (Filipina), Pisit Ngampanich (Thailand), Teo Chong Tee (Singapura) dan Yap Boon Chuan (Singapura).
Berawal dari sana, kemudian dilanjutkan ke pertemuan Komite Eksekutif Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) di Bangkok guna kemungkinan mengadakan kompetisi di antara Asosiasi Anggota ASEAN.
Dirasa adanya perbedaan besar dalam standar sepak bola antar negara-negara ASEAN, maka muncul ide untuk mengadakan kompetisi guna membantu meningkatkan mutu sepak bola ASEAN.
Saat itu, ASEAN sudah menjadi entitas politik yang kuat yang telah memiliki ajang pesta olahraga sendiri yakni ASEAN Games yang telah dilakoni lebih dari dua dekade sebelumnya.
Namun, demi meningkatkan kualitas sepak bola di seluruh kawasan dan membuatnya lebih kompetitif, maka dirasa perlu diadakannya kompetisi.