Khalil juga mengungkapkan, “Ratusan bendera Iran berkibar. Yang paling mencolok adalah bendera era sebelum revolusi dengan lambang Singa dan Matahari.”
Menurutnya, “Bagi banyak warga Iran-Amerika, bendera tersebut telah menjadi simbol perlawanan terhadap rezim di Teheran. FIFA melarangnya berada di dalam stadion karena dianggap simbol politik. Namun bendera itu tetap terlihat di dalam stadion dan bahkan terpampang pada kaus yang dikenakan penonton.”
Dia menambahkan, “Beberapa ratus pengunjuk rasa berkumpul di luar stadion. Mereka marah atas keputusan FIFA dan terhadap tim nasional yang menurut mereka mewakili Republik Islam, bukan rakyat Iran.”
Sebelum pertandingan berlangsung, FIFA memenangkan proses hukum untuk melarang bendera era pra-revolusi dengan lambang Singa dan Matahari masuk ke Stadion Los Angeles.
Meski demikian, sejumlah bendera tersebut tetap terlihat di dalam stadion menjelang kick-off. Kehadirannya menunjukkan aturan FIFA terkait simbol politik tidak sepenuhnya dipatuhi oleh sebagian penonton.
Menurut laporan The Mirror, larangan yang diterapkan FIFA terhadap bendera pra-revolusi itu pada akhirnya tetap dilanggar selama pertandingan Iran melawan Selandia Baru berlangsung.
Situasi tersebut membuat laga pembuka Iran di Piala Dunia 2026 tidak hanya menjadi pertandingan sepak bola biasa, tetapi juga panggung yang memperlihatkan ketegangan politik yang masih membayangi perjalanan Tim Melli di turnamen ini.