Kesultanan Ternate mencapai puncak kejayaan pada paruh abad ke-16 berkat perdagangan rempah-rempah dan kekuatan militernya.
Pada masa jayanya, kekuasaan Ternate meluas mencakup wilayah Maluku, sebagian utara, timur, dan tengah Sulawesi, serta sebagian selatan kepulauan Filipina hingga Kepulauan Marshall di Pasifik.
Pada awal kemunculannya, suku Ternate dipimpin oleh para momole. Namun, setelah membentuk kerajaan, kepemimpinan dipegang oleh seorang raja yang disebut kolano.
Pada pertengahan abad ke-15, agama Islam diadopsi secara total oleh kerajaan ini, dan penerapan syariat Islam diberlakukan.
Sultan Zainal Abidin meninggalkan gelar kolano dan menggantinya dengan gelar sultan. Sejak itu, para ulama menjadi figur penting dalam kerajaan.