Pak Lah lahir pada 26 November 1939 di Kampung Perlis, Bayan Lepas, Penang, sebagai anak sulung dari empat bersaudara. Ayah dan ibunya adalah Ahmad Abdullah Fahim dan Khailan Hassan.
Dia mengenyam pendidikan awal di Sekolah Kebangsaan Permatang Bertam, Kepala Batas, sejak 1947 hingga 1950 hingga Standar Empat, sebelum melanjutkan pendidikan di SMA Bukit Mertajam.
Pendidikan SMA dia lanjutkan di Penang Methodist Boys’ School. Setelah itu, pendidikan tingginya dia tamatkan di Universitas Malaya pada 1964, lulus dengan gelar Bachelor of Art (BA) dalam bidang Studi Islam.
Kemampuannya dalam berorganisasi ditunjukkan sejak 1957, diangkat menjadi Presiden Asosiasi Pelajar Melayu Penang dan Provinsi Wellesley. Pada 1962, dia terpilih menjadi Presiden Federasi Mahasiswa Melayu Semenanjung.
Badawi menikah dengan Endon Mahmood namun meninggal pada 2005. Setelah itu dia menikah dengan Jeanne Abdullah.