Namun, saat itu mereka tidak memahami arti dan pentingnya fosil tersebut.
Para ilmuwan mulai mempelajari fosil manusia purba secara sistematis.
Salah satu tokoh terkemuka dalam bidang ini adalah ahli anatomi Prancis, Georges Cuvier, yang mengidentifikasi fosil-fosil hewan dan manusia yang ditemukan di daerah Paris pada akhir abad ke-18.
Charles Darwin dan ahli geologi Inggris, Sir Charles Lyell, mengembangkan teori evolusi yang mengusulkan bahwa manusia berasal dari nenek moyang primata. Temuan fosil manusia purba semakin memperkuat teori ini.
Sejumlah temuan fosil manusia purba yang penting dilakukan, seperti penemuan fosil Australopithecus africanus oleh Raymond Dart di Afrika Selatan pada tahun 1924, penemuan fosil Homo erectus di Cina pada tahun 1927, dan penemuan fosil Neanderthal pertama di Neander Valley, Jerman pada tahun 1856.
Dalam beberapa dekade terakhir, penemuan fosil manusia purba semakin meluas dan mendalam, terutama di Afrika.
Para ilmuwan telah menemukan fosil-fosil yang lebih tua dan lebih lengkap dari spesies manusia purba yang sebelumnya tidak diketahui, serta lebih banyak bukti tentang bagaimana manusia berkembang dari zaman prasejarah hingga menjadi manusia modern.