Sofian lahir pada 28 Februari 1945 di Bangka. Dia menyelesaikan pendidikan sarjana dan magister administrasi publik di UGM pada era 1960-an, lalu melanjutkan studi ke Amerika Serikat.
Di University of Pittsburgh, dia meraih gelar Master of Public and International Affairs (MPIA) serta gelar doktor dalam bidang public affairs.
Sekembalinya ke Indonesia, Sofian tidak hanya mengajar, dia juga menjadi guru besar dan ikut merancang berbagai program pascasarjana di UGM.
Peran Sofian tak berhenti di dunia akademik. Di era reformasi, dia dipercaya menjabat Kepala Badan Kepegawaian Negara (BKN) pada 1999–2000, di masa pemerintahan Presiden Abdurrahman Wahid. Sebelumnya, dia sempat menjabat sebagai asisten Wakil Presiden bidang pengawasan dan kebijakan.
Dia juga menjadi Ketua Komisi Aparatur Sipil Negara (KASN) pada 2014–2019, lembaga independen yang mengawal meritokrasi dalam birokrasi Indonesia.