Dia menempuh pendidikan di Institut Agama Islam Negeri (IAIN) Syarif Hidayatullah, Jakarta. Dia lulus dengan gelar sarjana pada 1984.
Bergabung dengan PPP, Suryadharma Ali terpilih menjadi anggota DPR dua periode 1999-2004 dan 2004-2009. Tapi pada periode yang kedua, Suryadharma Ali tidak menyelesaikan sampai tuntas karena diangkat oleh Presiden ke-6 RI Susilo Bambang Yudhoyono (SBY) menjadi Menteri Negara Koperasi dan UKM periode 2004-2009.
Kariernya makin meroket di PPP. Pada 2007, dia terpilih dalam muktamar menjadi Ketua Umum DPP PPP periode 2007-2011 menggantikan Hamzah Haz. Bahkan pada muktamar berikutnya, dia terpilih kembali untuk kedua kalinya menjadi Ketua Umum DP PPP untuk periode 2011-2015.
Dia lalu dipilih kembali oleh SBY menjadi menteri Agama periode 2009-2014.