Rumah gadang memiliki bentuk yang hampir sama dengan perahu karena bagian bawah berukuran kecil dan membesar di bagian atas. Rumah gadang merupakan salah satu jenis rumah panggung yang dapat mengurangi risiko masuknya hewan-hewan liar.
Tanduk kerbau bermakna harapan untuk menuju Tuhan, baik melalui nilai-nilai, amal ibadah, dan apapun yang bisa dilakukan untuk mendekatkan diri pada-Nya. Hal ini disebabkan eratnya tradisi Islam dalam budaya Minang. Tanduk kerbau juga berarti kemenangan. Makna ini diambil dari histori kemenangan suku Minang dalam perlombaan adu kerbau di Pulau Jawa di masa lalu.
Tiang rumah gadang tidak ditancapkan ke dalam tanah, tetapi di atas batu yang berbentuk datar, ukurannya lebar, dan punya daya tahan yang kuat terhadap tekanan.
Kayu yang digunakan pada rumah gadang adalah kayu dengan kualitas terbaik. Rata-rata, kayu yang digunakan adalah kayu ulin atau kayu besi yang sudah tua karena kayu ini tahan terhadap hama.
Rumah gadang mengandalkan sambungan antara kayu dengan pasak kayu. Kayu-kayu yang disambung dengan pasak paku, menjadikan kayu yang terkena goncangan akan dapat bergerak fleksibel dan saling menyesuaikan satu dengan lainnya.