Pusaran api terbentuk saat angin bertemu dengan aliran udara panas. Saat udara baru bergerak masuk, dia menciptakan gerakan berputar.
Menurut Swain, pusaran api umum terjadi selama kebakaran lahan yang besar. Pusaran api seperti itu juga tidak berbahaya daripada tornado api besar yang biasanya meninggalkan jejak kehancuran di rute yang dilintasi.
Tornado api terjadi saat angin kencang berpadu dengan kondisi di atmosfer menghasilkan awan asap yang mencapai ketinggian 20.000 hingga 40.000 kaki.
Awan tersebut membentuk pusaran gas panas menyala dan bisa menciptakan angin yang bertiup kencang lebih dari 160 km per jam.
Susan Buchanan, juru bicara Layanan Cuaca Nasional AS, mengatakan lembaganya tidak menyimpan catatan rutin mengenai tornado api. Namun dia menegaskan fenomena itu sering terjadi selama kebakaran lahan hebat.