Sementara itu, karier politiknya dimulai pada 1991 saat ia mewakili Golkar duduk di Majelis Permusyawaratan Rakyat (MPR).
Kemudian, Tanri Abeng ditunjuk Presiden Soeharto sebagai Menteri Negara Pendayagunaan BUMN pada 1998 di Kabinet Pembangunan VII dan dilanjutkan dengan jabatan yang sama di Kabinet Reformasi Pembangunan masa kepemimpinan Presiden BJ Habibie. Adapun, ia merupakan Menteri BUMN pertama.
Selain itu, ia juga aktif di pemerintahan dan organisasi non-pemerintah seperti Dewan Pendidikan Nasional (1993-1998), Dewan Riset Nasional (1990-1998), Badan Promosi Pariwisata (1990-1996), Yayasan Perlindungan Lingkungan (1993-1998), Asosiasi Indonesia-Belanda, Indonesia-British Council dan Asia-Australia Institute.
Ia pernah menjabat Komisaris Bursa Efek Jakarta pada 1992 dan 1995. Selain itu, Tanri Abeng juga pernah menjabat Komisaris Utama PT Telkom Indonesia Tbk pada 2004.
Setelah malang melintang di perusahaan multinasional dan pemerintahan selama lebih dari empat dekade, Tanri Abeng mendirikan Tanri Abeng University, yang berlokasi di Jakarta Selatan pada 2011. Adapun, uang untuk membangun kampus tersebut dia dapat dari hasil menjual hotel Hotel Aryaduta miliknya dari hasil bermitra dengan James Riady pada 1995 di Makassar.