Secara teknis, dia bisa saja pulang menggunakan kapsul penyelamat. Namun keputusan itu berisiko membuat stasiun luar angkasa tak berawak dan membahayakan kelangsungan misi ilmiah.
Sementara itu, di Bumi, Uni Soviet resmi bubar pada Desember 1991. Rusia muncul sebagai negara baru dengan sistem pemerintahan berbeda, sementara ekonomi dilanda hiperinflasi.
Setelah total 311 hari di luar angkasa, Krikalev akhirnya kembali ke Bumi pada Maret 1992 dan mendarat di Kazakhstan. Wajahnya pucat dan tubuhnya melemah akibat lama berada di lingkungan tanpa gravitasi.
Seragam yang dikenakannya masih menampilkan simbol CCCP dan bendera merah Uni Soviet. Namun simbol itu sudah tidak lagi mewakili negara yang berdiri.
Kota kelahirannya, Leningrad, bahkan telah berubah nama menjadi St. Petersburg. Dia berangkat sebagai pahlawan Uni Soviet dan pulang sebagai warga Federasi Rusia.
Julukan “The Last Soviet Citizen” pun melekat pada dirinya. Julukan itu muncul karena secara teknis dia menjadi warga negara terakhir Uni Soviet yang kembali dari luar angkasa setelah negara tersebut runtuh.
Kisah Sergei Krikalev menjadi potret unik tentang bagaimana perubahan geopolitik dapat berdampak hingga ke orbit Bumi. Di tengah runtuhnya sebuah imperium besar, dia tetap menjalankan tugas ilmiah dengan disiplin dan dedikasi tinggi.