Banyak supernova terjadi ketika bintang-bintang yang sekarat kehabisan bahan bakar untuk fusi nuklir. Karena tidak mampu menopang diri mereka sendiri melawan dorongan gravitasi ke dalam, inti bintang-bintang ini runtuh sementara lapisan luarnya meledak sebagai supernova.
Dalam kasus supernova Tipe Ia, ledakan dipicu ketika sisa bintang yang disebut katai putih berada dalam sistem biner dan melepaskan materi dari bintang pendampingnya. Masuknya material ini menyebabkan katai putih menyala kembali dan meledak, sehingga menghancurkannya seluruhnya.
Ledakan supernova ini bisa sangat terang sehingga melebihi cahaya gabungan setiap bintang di galaksi di sekitarnya. Namun, berkat luasnya luar angkasa, bahkan semburan cahaya yang luar biasa ini tidak berarti supernova mudah dikenali.
Saat ini, teleskop robotik memindai langit malam, menangkap gambar berulang-ulang dari ruang yang sama, berharap menemukan objek yang berubah atau sementara yang tidak ada dalam gambar sebelumnya.