Meski demikian, dia tidak menunjukkan kekhawatiran. Herdman justru melihat peluang besar bagi pemain yang berkompetisi di dalam negeri untuk tampil dan membuktikan kualitas.
“Para pemain yang Anda latih sangat lapar. Biasanya mereka adalah pemain yang tersingkir oleh pemain-pemain yang berkarier di Eropa, di Serie A atau Bundesliga. Tapi ini kesempatan mereka. Jika dimaksimalkan, akan tercipta koneksi kuat antar pemain, suporter, dan turnamen,” terang dia.
Herdman juga menegaskan antusiasmenya terhadap rivalitas khas Asia Tenggara. Dia membandingkannya dengan derby panas di Inggris yang sangat dia kenal sejak kecil.
“Itulah yang paling saya nantikan tahun ini. Saya ingin sekali merasakan gairah Asia Tenggara. Saya berasal dari Newcastle, dan yang bisa saya bandingkan hanya derby Sunderland–Newcastle. Katanya, rivalitas di sini jauh lebih panas!,” pungkas Herdman.
Piala AFF 2026 akan menjadi turnamen kedua Herdman bersama Timnas Indonesia. Sebelum itu, Skuad Garuda dijadwalkan tampil dalam ajang FIFA Series pada Maret mendatang sebagai bagian dari persiapan menuju kompetisi regional tersebut.