UNRWA didirikan pada 1949 setelah perang Arab-Israel I. Imbas dari perang itu, Israel mencaplok sebagian tanah Palestina sehingga banyak warga yang terpaksa meninggalkan kampung halaman. Sekitar 6 juta pengungsi Palestina mendiami beberapa kamp seperti di Gaza, Lebanon, Mesir, Suriah, dan lainnya.
UNRWA menyediakan layanan publik termasuk sekolah, layanan, dan bantuan. Sebagian besar dari sekitar 5.000 staf UNRWA yang bekerja di Gaza adalah pengungsi Palestina.
Konflik paling mematikan berikutnya bagi pekerja bantuan PBB terjadi di Nigeria pada 2011. Saat itu pelaku bom bunuh diri beraksi di kantor PBB Abuja menewaskan 46 orang.