China mengklaim Whitsun Reef sebagai area penangkapan ikan tradisional Tiongkok. Kawasan tersebut, menurut Beijing, menjadi tempat kapal-kapal China berlindung di kala cuaca buruk.
Kedutaan Besar China di Manila belum menanggapi permintaan komentar dari wartawan terkait pernyataan Duterte hari ini.
Respons Duterte melunak hanya berselang sehari setelah Kementerian Luar Negeri Filipina menyatakan bakal melakukan protes setiap hari jika China menolak untuk menarik ratusan kapalnya dari Julian Felipe Reef. Kemlu Filipina menilai, kapal-kapal China itu secara terang-terangan melanggar hak-hak kedaulatan negara anggota ASEAN tersebut.
Sementara penasihat hukum Duterte, Salvador Panelo mengatakan, perilaku China itu dapat dapat merusak hubungan kedua negara dan menyebabkan “permusuhan yang tidak diinginkan”.
Reuters melansir, Duterte tampaknya berusaha membangun aliansi dengan China dan enggan bersikap konfrontatif terhadap kepemimpinan negeri tirai bambu. Apalagi, Beijing telah menjanjikan pinjaman dan investasi bernilai miliaran dolar AS—meski sebagian besar di antaranya belum terwujud.
Duterte telah berulang kali mengatakan, Filipina tidak berdaya untuk menghentikan China menduduki komponen-komponen di LCS. Menurut dia, menantang aktivitas Beijing di kawasan perairan itu sama saja dengan menimbulkan risiko perang—dan Filipina akan kalah.