Mandela menghabiskan 27 tahun di penjara dan menjadi pemimpin kulit hitam pertama Afrika Selatan setelah pemerintahan minoritas kulit putih berakhir. Dia meninggal pada Desember 2013 pada usia 95 tahun.
Obama memperingatkan, kemajuan yang dibuat Mandela kini terkikis, dengan partai-partai sayap kanan muncul di Barat dengan membanggakan proteksionisme, menutup perbatasan, serta menyembunyikan nasionalisme rasial.
Banyak negara, sebut Obama, berkembang dan berusaha meniru model kontrol otoriter China yang dikombinasikan dengan kapitalisme.
"Politik orang kuat tiba-tiba meningkat, di mana pemilu dan kepura-puraan demokrasi dipertahankan, namun mereka yang berkuasa tmelemahkan setiap institusi atau norma yang bermakna demokrasi. Kami sekarang berdiri di persimpangan jalan, momen di mana dua visi yang sangat berbeda dari masa depan umat manusia bersaing untuk hati dan pikiran warga di seluruh dunia. Kita harus melawan sinisme tersebut," ujar dia.