Kegigihannya dalam menabung kemudian membawanya berhasil untuk bisa melanjutkan sekolah di Middlebare Vakschool V/d Leder & Schoen Industrie Waalwijk, Belanda, sebuah sekolah industri yang mengajarkan penyamakan kulit atau proses pembuatan suatu barang dari kulit.
Usai melanjutkan sekolahnya, akhirnya pada 1994 William kembali ke tanah air membawa ilmu yang telah ia dapatkan dari Belanda. Selanjutnya, dia mendirikan industri penyamakan kulit yang saat itu kepengurusan diserahkan kepada seorang karyawan.
Tiga tahun kemudian, karena kesuksesan di bisnis sebelumnya dia berhasil membangun CV Sanggabuana yang bergerak di bidang perdagangan dan ekspor impor. Sosok William yang sangat percaya kepada rekan bisnis membawa malapetaka, pasalnya di bisnis ini mengalami kerugian karena ditipu rekan kerjanya sendiri.
Tak kenal menyerah, bangun dari keterpukan dan belajar dari pengalaman pahit, lima tahun kemudian bersama sang adik, Tjia Kian Tie dan kawannya, Lim Peng Hong mencoba untuk mendirikan PT Astra International. Bisnis ini awalnya hanya bergerak dalam pemasaran minuman ringan merek Prem Club, karena sukses, William berekspansi dengan mengekspor hasil bumi.
Perusahaan kemudian semakin berkembang dan Astra memperluas lahan garapannya yakni ke sektor otomotif, peralatan berat, peralatan kantor, perkayuan, dan sebagainya.